С середины XVIII века началось горнозаводское освоение богатейшего края — Башкирии. Этот процесс сопровождался захватом земель, имеющих в своих недрах всевозможные руды. Первоначальное освоение недр башкирского края было подготовлено так называемой Оренбургской экспедицией под руководством Ивана Кириллова, одного из самых близких к царю людей. Эта экспедиция преследовала далеко идущие цели — создать в Башкирии опорные пункты для дальнейшего колониального наступления царизма на Среднюю Азию и дальше к Индии. Таким пунктом должен был стать Оренбург. Еще Петр I считал, что «башкирский край «всем среднеазиатским странам и землям есть ключ и врата».
Изучение территории, занятой башкирами, окружение ее линией крепости — все это означало превращение Башкирии во внутреннюю провинцию Российской империи. Указом 11 февраля 1736 года было окончательно определено горнозаводское освоение. В нем говорится, что дозволено «разным лицам приобретать башкирские земли, как офицерам и дворянам, так и купцам». Кстати, в этом же указе было категорически запрещено башкирам иметь свои кузницы и в других уездах не приобретать оружия (во избежание восстания).

Горнозаводская колонизация началась с открытия частных и казенных приисков, рудников и строительства медеплавильных, чугунолитейных и железоделательных заводов. Первенцем был Воскресенский медеплавильный завод, основанный самим Кирилловым и работавший на базе медистых песчаников. Богатства башкирского края не давали покоя многим предпринимателям. Крепко задумался и симбирский купец Иван Твердышев, крупнейший поставщик провианта в Оренбурге. Он не раз заезжал в Башкирию, скупал за бесценок большие стада скота и гнал их в Оренбург.
Твердышев хорошо знал историю с тульским кузнецом, Никитой Демидовым, которому Петр I отдал казенный Невьянский железоделательный завод. Этот кузнец во время войны со шведами был основным поставщиком оружия для русского войска и стал первым железным магнатом Урала и Российской империи.
В лице Ивана Неплюева—оренбургского губернатора— Иван Твердышев находит, близкого союзника. Губернатор входит в Берг-коллегию с ходатайством о поддержании желания Твердышева заложить горнозаводское производство в Башкирии. Он писал в Берг-коллегию (своего рода Министерство горного дела): «Твердышев ко взысканию руд ревность показывает и в некоторых местах, через старание свое, новые рудные признаки отыскал и ревнуя к действительному того завода произведению, просит, чтобы ему были отданы».

Несмотря на это, Твердышев встретил опасных конкурентов в лице братьев Демидовых, которые давно зарились на богатейшие недра башкирской земли. Началась долгая тяжба. Однако Твердышев выиграл в этой борьбе и стал хозяином ряда казенных заводов. Для укрепления дела энергичный купец привлек своего дядю, двух братьев и зятя Ивана Мясникова. Разведывательные партии Твердышева исколесили всю Башкирию в поисках железных и медных руд. В окрестностях реки Белой и ее притоков были найдены медные руды, и на их базе построены Преображенский и Богоявленский медные заводы. В 1747 году рудознатцы из башкир нашли на берегу Яика (Урала) знаменитое месторождение железа на горе Этес — Магнитная. Здесь в давние времена башкиры из магнитной руды плавили в ручных печах самую лучшую (булатную) сталь.

Слух о богатейшей горе Этес взбудоражил многих купцов-предпринимателей. В то же время нельзя было здесь заложить завод, так как не было на берегах степной реки Яик лесных массивов. Всем требованиям отвечала Агидель. К тому же она давала выход продукции заводов по Каме и Волге в центральную Россию. И Твердышев со своей компанией решил основать чугунолитейный завод на реке Ав-зян, а железоделательный на другом притоке Агидели — Тирляне.

Однако сильная рука братьев Демидовых мешала горнозаводской деятельности Твердышева. Пять лет длилась их тяжба на предмет владения горой Магнитной. И лишь в 1752 году ходатайство Твердышева и его компаньонов было принято и они получили в свое владение богатейшее месторождение железа — Магнитное. И в этом же году началось строительство Авзянского и Тирлянского заводов.
Однако планы предпринимателей резко изменились. Среди башкир было очень много рудознатцев. Известно, что многие рудники Демидова были открыты рудознатцами-башкирами из разных волостей Башкирии. Один из них, Месегут Малаев из Катайской волости, указал Твердышеву месторождение буквально возле самого Авзянского завода. Неподалеку от Тирляна также оказались богатейшие железные руды. Все это побудило компанию продать начавший строиться Авзянский завод графу Шувалову (шефу жандармерии Российской империи) и вместо него основать большой чугунолитейный завод на реке Белой. Твердышев облюбовал место в 30 километрах выше по течению от впадения в реку Белую притока Тирлян. Так началось строительство Белорецкого завода — старинного очага металлургической промышленности Башкирии, названного башкирами «Изелбаш».

Однако для строительства завода нужна земля, богатая лесом и другими ценностями. Обманом и подкупом Твердышев (по одной десятой копейки за десятину!) закупил 3000 десятин земли под Белорецкий завод.
Белорецкий завод, как и все уральские предприятия, воздвигался по чертежам Василия Татищева. Твердышеву и Мясникову не удалось одновременно, с одинаковым темпом строить Белорецкий и Тирлянский заводы. Первый строился с перерывами, а строительство второго уже завершилось. В это время план заводчиков опять резко изменился. Стали очевидны выгоды объединения в одном месте двух заводов — чугунолитейного и железоделательного. Опробованный в 1761 году государственной Берг-коллегией Тирлянскцй завод был срочно перенесен к Белорецкому.


Так, потребовался не один год, чтобы в необжитом крае Башкирии возникло крупное, по тому времени, горнозаводское производство с доменной печью, четырьмя молотовыми амбарами с горнами, нагревательными печами для расковки железа и др.
Кипучую деятельность развил Твердышев с компанией в Башкирии. За одно десятилетие он сумел построить здесь около двух десятков заводов. Для строительства заводов и работы на них нужны рабочие руки. А где их взять? Тогда императрица Елизавета Петровна царской грамотой возвела Твердышева и Мясникова в звание потомственных дворян. Так они стали владеть тысячами крестьянских душ. В безысходной нужде, еле прикрытые ветхим тряпьем, в крови и
поте лица они ковали капиталы своему хозяину — тирану Твердышеву: в 1769—1773 годах Белорецкий завод выплавлял в среднем по 122 тысячи пудов чугуна и выковывал до 30 тысяч пудов железа в год.
Кроме Твердышева горнозаводским делом на Южном Урале занялись и приближенные царского трона. В 1758 году всесильный вельможа граф Петр Шувалов на земле, отобранной у башкир, основал Узянский чугунолитейный и Кагинский железоделательный заводы. Жандармский сатрап для своих заводов «приписал» казенных государственных крестьян Казанской губернии.
Особенно ценилось так называемое «соболиное железо». На нем было заводское клеймо «старый соболь». Высококачественное железо Белорецка охотно покупали за границей, особенно в Англии. Белоречане получили даже серебряную медаль на Международной выставке в Чикаго. Уже в XVIII веке в Америке они демонстрировали искусно прокатанный тончайший железный лист, который рвался, как папиросная бумага.

Не меньшую славу во всем мире приобрела и уральская красная медь. Вот наглядный пример, как пишет кандидат технических наук Р. Абдуллин, Нью-Йоркская «Статуя Свободы», долженствующая символизировать буржуазно-демократические свободы, записанные в конституции США, эта главная святыня «свободной» Америки, сделана из уральской красной меди. Она была изготовлена в Париже клепкой из листов так высоко ценимой красной меди, купленной французами в России. Затем готовая статуя была подарена французским народом Соединенным Штатам Америки в. ознаменование столетия со дня провозглашения их независимости и в 1876 году установлена у ворот Америки.

Много заводов появилось в то время в Башкирии. И на всех, в дыму и чаду,— тяжкая жизнь тысяч людей. А хозяева что хотели, то и делали. Твердышеву ничего не стоило, например, обменять прекрасного мастера по «огненному делу» Прокопия Леонтьева на пепельницу с рисунком дикой козы. На Узянском заводе графа Шувалова каждую неделю секли розгами одного человека — «для пристрастия». Если виновного к тому времени не оказывалось, то бросали жеребьевку, кому идти под розги. Особенно бесправным было положение трудового народа при Екатерине П. Страшная эксплуатация сопровождалась беспредельными издевательствами над человеческой личностью. То там, то здесь начинались крестьянские волнения. С твердышевских и других заводов бежали работные люди к башкирам в лес и с оружием в руках выступали против ненавистных заводчиков.

200 лет тому назад в Яицком городке, что стоял в верховьях реки Яик, вспыхнуло восстание казаков, недовольных обманом царского правительства. Вот в это-то время и появился на Урале донской казак Емельян Пугачев, объявивший себя царем Петром III. На сторону Пугачева ринулись казачество и беднейшее крестьянство. В войске Пугачева было много башкир, мишарей, татар, чувашей, марийцев и представителей других нерусских народностей, но ведущее место среди них по количеству участников, числу выступлений, по роли в общей борьбе, историей доказано, принадлежало башкирам. Даже уход Пугачева с основной частью войска с Южного Урала не привел к прекращению восстания в Башкирии. Выдающаяся роль в этом принадлежит легендарному герою башкирского народа Салавату Юлаеву.

В орбиту народного восстания были вовлечены десятки заводов на территории Башкирии и в том числе Верхний Авзяно-Петровский, единственный, где имелась домна. Здесь можно было организовать производство пушек. И тогда на Верхне-Авзянский завод прибыл Хлопуша-Соколов, 500 работных записались служить «государю-батюшке». Организовав здесь базу для снабжения Пугачева пушками и снарядами, взяв с собою шесть орудий, сто лошадей, семь тысяч рублей казны, два пуда пороху и всю городскую одежду, Соколов-Хлопуша отправился дальше. . Народное движение охватило весь трудовой Урал. В это время белоречане, вооружившись кто чем, пошли на соединение с Хлопушей. Салават Юлаев со своим отцом Юлаем Азналиным подняли на восстание башкир. Восстание шло с переменным успехом. В тяжелых боях с царскими войсками Пугачев потерпел несколько поражений. Сняв осаду Оренбурга, он двинулся на уральские заводы для накоплений сил. Первым пал Воскресенский медный завод. Дальше путь лежал на Авзяно-Петровский завод, захваченный Хлопушей.
Взяв здесь отлитые для него пушки, Пугачев двинулся к Белорецкому заводу. Авзяно-Петровский завод в течение всего периода пребывания Пугачева в Башкирии являлся мощной базой военного снабжения. В дни восстания Пугачев не случайно выбрал Белорецк местом сосредоточения своих сил для продолжения восстания после нескольких поражений. Белоречане и работные люди с соседних заводов опять горячо поддержали Пугачева. К Белорецку стягивались отряды со всех концов Башкирии и Южного Урала. После ухода армии Пугачева из Белорецка, 2 мая 1774 года, завод был сожжен. В это же время Салават Юлаев сжег и Симский завод Твердышева.
Пугачев несколько раз терпел поражение, но он набирал ратное войско и опять начинал бой против помещиков и заводчиков. На Урале, в Поволжье, в Москве богачи были охвачены ужасом. Даже Екатерина II собиралась бежать из Петербурга в Ригу.

25 августа 1774 года Пугачев потерпел последнее поражение. 15 сентября этого года он был доставлен в Яицкий городок, а 17 сентября исполнился ровно год, как он стал во главе восстания. На реке Юрюзань в конце ноября 1774 года с оружием в руках был схвачен Салават Юлаев. Незадолго до этого был взят и его отец Юлай Азналин. Известно, что Салават Юлаев и его отец Юлай Азналин были высланы на вечную каторгу в Рогервик. Салават Юлаев умер в возрасте 48 лет, пробыв на каторге 25 лет. В 1783 году оба компаньона, Твердышев и Мясников, скончались. Братья Твердышева были бездетными и все их состояние перешло четырем дочерям Мясникова. Белорец-кий завод достался Дарье Мясниковой с несколькими тысячами душ крестьян. Она была замужем за дворянином Александром Пашковым. Он вскоре умер, а его сыновья и внуки полностью разорили все заводы. И в 1866 году было учреждено «Конкурсное управление несостоятельных должников Пашковых», которое было распорядителем бело-рецких заводов. Крепостной труд не мог разбудить богатства чудесной Башкирии. Но богатства эти давно привлекали хищный взор иностранцев. Еще в двадцатых годах XIX века Россия получила чугуна в полтора раза больше Франции, в четыре с половиной раза больше Пруссии, в три раза более Бельгии. В то же время Урал был основной металлургической базой России.